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汉字是世界上历史最悠久、使用最广泛的文字之一，它是中华传统文化的基本载体，汉字中隐含着极为丰富的信息，是记录、反映、揭示中华民族上古文化发展过程最为有力的“原始记录”。
羊（拼音：yáng）是汉语常用字，此字始见于商代，古字形大多是像有突出双角的羊头形状。本义即牛科家畜羊。羊性情温顺，先秦时期，人们对羊的个性有两个归纳：善良知礼、外柔内刚。羊“跪乳”的习性，被视为善良知礼，甚至被后世演绎为孝敬父母的典范；外柔内刚也被引申出许多神圣的秉性，如皋陶敬羊。
古人的祭祀与日常生活都跟羊有密切关系，常被视为吉祥的象征。因此“羊”在古文字中又通“祥”。羊也是汉字部首之一。用“羊”作意符的字有的是羊的名称，如羚、羔、羝；有的是与羊性格有关的事物、性状等，如：羹、羞、善、群。羊在甲骨文中约有四十余种字形，最明显的共同特征便是突出的双角。
《说文》：羊，祥也。从，象头角尾之形。
孔子曰：牛羊之字，以形举也。
《玉篇》：豕属也。
《易•说卦》：兑为羊。注：其质好刚卤。
《诗•召南》：羔羊之皮。传：小曰羔，大曰羊。
《礼•曲礼》：羊曰柔毛。
《月令》：食麦与羊。注：羊，火畜也。时尚寒，食之以安性也。
上古时期阿拉善先民在骆驼山留下的放羊岩画
敦煌壁画 哺乳的羊 莫高窟第290窟 北周
从中国汉字的字源、语源等文字学的研究中，我们能捕捉到大量关于羊与早期文化生成关系的信息。最早可见的文字资料卜辞表明，殷商时期已经“六畜”俱全，而在《甲骨文字典》里，以马、牛、羊、鸡、犬、豕这“六畜”为字根的汉字中，羊部字数较多：“羊大为美”、“羊鱼为鲜”、“羊食为养”、“羊言为善”、“羊我为义”。
羊文化是具有中华民族特色的传统文化，羊在中国民间最通俗的象征意义就是“吉祥”。从汉代开始，羊就与吉祥的意义联系在一起，汉代瓦当、铜镜等铭刻中多见“宜侯王 大吉羊”，吉祥有时直接写成“吉羊”，在这里，羊不仅仅是字的通假，而是羊身上被赋予的种种秉性使然。羊在易学家的研究里，也会被借为“阳”的象征符号。
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